Souvigny se situe dans le bocage bourbonnais, à une douzaine de kilomètres au sud-ouest de Moulins. L’église de Souvigny, dédiée à saint Pierre et saint Paul, se dresse au cœur du village, non loin du château des Bourbons. Le prieuré s’élève contre le flanc sud de l’édifice ; il est constitué de bâtiments conventuels, d’un cloître, d’une cour et d’un jardin.

Les bâtiments conventuels accueillent, d’une part, une communauté de frères (la congrégation des frères de saint Jean) qui s’y sont installés depuis quelques années et, d’autre part, des salles d’exposition dans les granges sud et nord. Le cloître, partiellement conservé, a fait l’objet d’une étude archéologique à partir de 1992 qui a permis de suggérer le tracé des galeries manquantes. Le jardin a également été restauré et est consacré à la culture de plantes anciennes (légumes et fleurs).

Souvigny entre réellement dans l’histoire au xe siècle : quelques années après la fondation de l’abbaye de Cluny, Aimard lui octroie sa villa, assortie de quelques biens et une église dédiée à saint Pierre – dont la date de fondation est inconnue. Le prieuré de Souvigny prend une importance certaine à partir de 960, sous l’impulsion de Mayeul (4e abbé de Cluny de 963 à 994) puis d’Odilon (qui lui succède jusqu’en 1049). Placé directement sous l’autorité de l’abbé de Cluny, le prieuré est considéré comme sa « troisième fille », confirmée par le développement d’une vaste nécropole aux abords de l’édifice. L’élection de sépulture de Mayeul, puis d’Odilon à Souvigny y attire de nombreux pèlerins. Le prieuré prend de l’importance : il bat monnaie et exerce le droit de justice sur la ville qui se développe autour de lui.

Plan du sanctuaire inspiré de celui de Cluny

Aucun élément des deux premiers édifices n’a été identifié à ce jour ; des fouilles effectuées en 1923 permettent de restituer pour le début du xie siècle un édifice à nef unique qui aurait été élargi en 1063. Au début du xiie siècle, deux nouveaux bas-côtés sont ajoutés et une crypte est aménagée. En fait, le plan du sanctuaire est directement inspiré de celui de Cluny, notamment avec son double transept. Les siècles suivants sont témoins de nombreux remaniements : reprise du chevet et de certaines voûtes, création d’une nouvelle façade occidentale…

Toutefois l’ensemble présente une cohérence certaine, imputable notamment à ses proportions et à l’utilisation d’un grès local. L’église devient paroissiale à partir de 1877. L’église et une grande partie des jardins ont été classées au titre des Monuments historiques en 1840, les jardins l’ont été en 1992.

Si peu d’éléments d’architecture de l’époque romane sont actuellement visibles (un mur orné d’arcades aveugles et une autre élévation contre laquelle s’appuie le presbytère), il convient de signaler une colonne zodiacale du xiie siècle – dite calendrier de Souvigny, ornée de scènes des travaux du mois et des signes du zodiaque - ainsi que la bible de Souvigny.

Plus tardives, mais primordiales, les chapelles funéraires, aménagées en 1410 dans les bras nord et sud du transept, fermées par des clôtures flamboyantes, renferment notamment les tombeaux de Louis II de Bourbon et d’Anne d’Auvergne, de Charles Ier et d’Agnès de Bourgogne.

Les sculptures ornant les chapiteaux montrent des influences berrichonne, auvergnate et  clunisienne. Enfin il convient de noter la présence d’un orgue Cliquot du xviiie siècle.

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20, 2007